Las
primeras instituciones escolares para la primera infancia con fines educativos
surgirían y se desarrollarían en Inglaterra en los primeros años del siglo XIX
con el fin, de escolarizar a los niños y niñas de las clases trabajadoras o
pobres de las ciudades. Es decir, en los primeros años de la revolución
industrial. Las mujeres y niños trabajaban en las fábricas y la escuela era
considerada un medio de moralización social y un remedio contra la
delincuencia.
Este
primer tipo institucional de escuelas para la primera infancia recibiría
distintas denominaciones: infant schools en el Reino Unido, salles
d’asile en Francia, asili infantili en Italia, párvulos en
España, kleinkinderschule o kleinkinderbewahranstalt en
Alemania.
Por
lo que a Francia se refiere, la primera escuela infantil (salle d’asile)
fue creada en París en 1826. En ese año Denys Cochin fué nombrado alcalde de un
distrito, el XII de París, en el que abundaban los niños de familias pobres abandonados
a su propia suerte.
Con
el fin de remediar esta situación, alquiló dos salas para poner escuelas al
frente de las cuales puso a una madre con su hija. Con independencia de ello,
ese mismo año un comité de damas nobles y acomodadas, presidido por la marquesa
de Pastoret, había creado una escuela infantil a cargo de religiosas. Tras
entrar en contacto con Cochin dicho comité decidió hacerle responsable de dicha
escuela y enviar a Inglaterra al alguien para que conociera directamente las infant
schools inglesas e introdujera dicho método en Francia. Dicha tarea
correspondió en 1827 a Mme. Millet a la que acompañaría Cochin al poco tiempo. Ese mismo año Cochin hizo construir, a su costa, una
escuela con dos aula de enseñanza primaria con arreglo al método de la
enseñanza mutua, y una de párvulos (salle d'asile), dirigiendo y
costeando su funcionamiento. Junto a ellas se crearía una escuela normal para
la formación de maestras de salas de asilo bajo la dirección de Mme. Millet. En
1828 cedería dicha escuela a la ciudad de París, aunque siguiera bajo su
dirección. Asimismo, lideraría un movimiento en favor de las salas de asilo de
las que llegaría a haber 93 en París en 1835. En 1833 Cochin publicó su Manuel des fondateurs
et des directeurs des premières écoles de l'enfance connues sous le nom de
salles d’asile. Por fin, en 1837 una Ordenanza ministerial, firmada
por el ministro Salvandy, crearía oficialmente las salas de asilo, más tarde
escuelas maternales (écoles maternelles), en Francia.
